Emilio Herrera nació en la calle de San Isidro​ del barrio de San Antón, situada en el centro de Granada, en el seno de una familia de la burguesía ilustrada. Sus padres eran Rita Linares Salanava y el militar Emilio Herrera Ojeda. Uno de sus antepasados fue el famoso arquitecto Juan de Herrera, que participó en el diseño de El Escorial para el rey Felipe II.

Durante los años de su infancia, Granada sufrió tres catástrofes: el terremoto del 25 de diciembre de 1884 y, en 1885, las inundaciones ocasionadas por el río Darro a su paso por la ciudad y una epidemia de cólera.

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Inició la carrera de arquitectura, que abandonó para ingresar con diecisiete años en la Academia de Ingenieros de Guadalajara,​ presidida en ese momento por Pedro Vives Vich —pionero en el campo de la aerostática—, en cuya institución se cultivaba un gran espíritu científico y experimental.

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Finalizó la academia y se graduó como teniente en 1903, solicitando su traslado a la Escuela Práctica de Aerostación para aprender el manejo de los aerostatos. Participa en ascensiones científicas (observación del eclipse solar en Burgos, 1905) y deportivas (competición Gordon Bennet, 1906 o el Gran Prix de París, en el que quedó en segunda posición). Poco después de contraer matrimonio con Irene Aguilera Cappa, en 1909, integra una expedición aerostática militar en Melilla, como apoyo a las tropas ante la rebelión del Protectorado Español de Marruecos. Ese mismo año nace su hijo, que será un conocido poeta y novelista comunista, José Herrera Petere, amigo y compañero literario de Miguel Hernández.

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Después de la participación de los aerostatos militares en las campañas de África, se impulsa la necesidad de contar con aeronaves no limitadas a su anclaje a tierra. A consecuencia de esto, el ejército se hace con su primer dirigible. Herrera, que dirigió la Sección de Globos Aerostáticos durante la campaña militar y años después prepararía un plano territorial a base de fotografías aéreas, ya tenía los títulos de piloto de avión y de dirigibles. Estaba muy interesado en los primeros aviones que había observado junto a su amigo Alfredo Kindelán Duany en una exhibición que hicieron un año antes los hermanos Wright en Augsburgo.

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En 1914 es portada de los periódicos con el también militar José Ortiz Echagüe. Juntos atravesaron el estrecho de Gibraltar. Este vuelo, entre de Tetuán y Sevilla, fue el primer vuelo realizado entre Europa y África.1 Aterrizaron en Tablada, en presencia del rey Alfonso XIII,1​ que le nombró gentilhombre de cámara con ejercicio después del vuelo. Además participa con la aviación en una nueva campaña militar en el protectorado marroquí. Es a partir de estos años cuando se centra en sus estudios en temas aeronáuticos (como principios científicos, técnicos, comerciales o legales). En 1915 es enviado a Estados Unidos para comprar aparatos Curtis-Jenny y montar en España la primera escuela de pilotos de hidroaviones. Participa en la Primera Guerra Mundial como observador militar en distintos frentes.

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Desde 1918 intenta crear una línea aérea transoceánica, la Transaéra Colón, que uniera Europa y América para el transporte de pasajeros. Esta estaría equipada con dirigibles del ingeniero e inventor Leonardo Torres Quevedo. La idea la desarrolla finalmente una empresa alemana. Herrera es invitado como segundo comandante, junto con el también militar José Ortiz de Echagüe, en el entonces mayor aeronave de su tiempo el dirigible Graf Zeppelin LZ 127 que atraviesa el océano Atlántico. Volaría más de dos millones de kilómetros además de lograr la circunnavegación del planeta.

 

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El Graf Zeppelin sobre Madrid 

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En la década de los años 20, está envuelto en una gran actividad. Ayuda a Juan de la Cierva con su invención del autogiro, aparato semejante a los futuros helicópteros, pero de principio de vuelo diferente. Participa en la construcción y diseño del Laboratorio Aerodinámico de Cuatro Vientos, inaugurado en 1921 y dotado de uno de los túneles de viento más grande y modernos del momento. Este sería el futuro embrión del actual Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). Aquí empezaría a investigar la vestimenta y los sistemas de respiración más adecuados para la navegación aérea. En 1935 crea la escafandra estratonáutica, un modelo de uniforme y escafandra autónoma para los tripulantes de globos de gran altitud que se convertiría en el precursor del traje espacial.

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Participó de manera importante también en la creación años después de la Escuela Superior de Aerotecnia en Cuatro Vientos, del que sería nombrado primer director, para la formación de los futuros ingenieros aeronáuticos españoles. No sólo se interesa por la aeronáutica, se conoce su formación esperantista y forma parte junto con otros destacados militares como Julio Mangada de la Asociación de Militares Esperantistas. Junto con el mencionado Leonardo Torres Quevedo y Vicente Inglada Ors en 1925 es nombrado representante oficial del Estado Español en la Conferencia Internacional para el empleo del Esperanto en las Ciencias. 

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En 1931, Alfonso XIII ve perdido su prestigio y decide abdicar y abandonar España. Se proclama la Segunda República Española y se forma un nuevo Gobierno, cuyo programa es de signo reformista y progresista. Esta situación generó a Herrera un conflicto de lealtades, pues, por un lado, debía lealtad personal al rey Alfonso XIII (a quien acompañó a París en su exilio), como caballero gentil hombre; por otro, debía lealtad a la República española y al pueblo español como militar que juró servirlo. Alfonso XIII, en un honroso gesto, le liberó de su compromiso y le invitó a regresar a España y servirla. En efecto, Herrera, católico y monárquico, una vez el nuevo régimen fue legal y legítimamente establecido, juró su lealtad al mismo.

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En aquel momento, Herrera era ya una destacada figura de la aeronáutica y la Sociedad de Naciones le nombró experto internacional de aviación. Es esta una época muy intensa en su vida: en 1932, representó a España en la Conferencia de Desarme de la Sociedad de Naciones; en este mismo año la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales le eligió académico (medalla núm. 15), en la que ingresó el 19 de abril de 1933 con un discurso sobre Ciencia y Aeronáutica. También patenta una regla de cálculo para la resolución de problemas aerodinámicos. A poco de ingresar presenta su proyecto de ascensión en globo para el estudio de la estratosfera usando la que denominó escafandra estratonautica, antecedente de los trajes espaciales.

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Realiza el diseño en 1935 en los talleres del Polígono de Aerostación de Guadalajara y en el Laboratorio Aerodinámico de Cuatro Vientos. Por un lado un globo que podía alcanzar los 26.000 metros de altitud y por otro de este primer traje espacial que contaba con micrófono, sistema de respiración antivapor, termómetros, barómetros o varias herramientas para medir y recoger muestras.

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Figura Viaje a la estratosfera dibujada por Emilio Herrera (del libro Lecturas Nocturnas)

 

Varias décadas después, la agencia estadounidense NASA se basaría en sus estudios para la elaboración de los trajes espaciales, que como reconocimiento el astronauta Neil Armstrong entregó una de las rocas lunares a uno de sus colaboradores Manuel Casajust Rodríguez, empleado en la NASA. La roca terminaría depositada durante muchos años en el Museo de Aeronáutica y Astronáutica de España, y actualmente se encuentra desaparecida desde el año 2004.4​ Según refirió su ayudante, el piloto Antonio García Borrajo: "Cuando los norteamericanos le ofrecieron a Herrera trabajar para su programa espacial con un cheque sin limitaciones en ceros, él pidió que una bandera española ondeara en la Luna, pero le dijeron que sólo ondearía la de Estados Unidos". Herrera rechazó la oferta.

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Herrera tiene ya el rango de Teniente Coronel y es el director técnico de las fuerza aérea republicana donde organiza las escuelas de aviación. Con el comienzo de la guerra civil española en 1936, mientras se encuentra dictando un curso en la Universidad de Santander, su proyecto se vio definitivamente abandonado. Se mantiene fiel al gobierno republicano y en 1937 es uno de los pocos oficiales ascendido a general. Pese a ser reconocido como de ideas conservadoras y no congeniar con los sectores más radicalizados en el poder, mantiene su lealtad al gobierno aunque pierde por ello la amistad de numerosos amigos como Kindelán, jefe de la aviación rebelde. Por otro lado, su hijo Petere, milita activamente en el Partido Comunista y en 1938 es Premio Nacional de Literatura. En septiembre de 1937 muere en la batalla de Belchite su segundo hijo, Emilio Herrera Aguilera (familiarmente Pikiki) de apenas diecinueve años, sargento y piloto del caza Polikarpov I-15.

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El final de la Guerra de España le encontró en Suramérica, adonde había viajado en 1939 en misión oficial acompañando al político Indalecio Prieto. Aunque en un primer momento estuvo exiliado en Chile, poco después se dirigió a Francia, donde viviría en el exilio de manera humilde, debido a los cortos recursos económicos de que disponía. Bajo el Régimen de Vichy, el Gobierno alemán de Hitler le ofreció trabajar en el denominado Laboratorio de Vibraciones de Berlín, propuesta que vetó el Gobierno del general Franco, si bien el propio Herrera ya había renunciado aceptar la propuesta del general Von Faupel, al que conocía desde la década de 1920, cuando con motivo de su periplo por América del Sur para estudiar su línea de dirigibles, coincidó con éste en un homenaje que le ofreció la colonia española de Lima. Herrera reconoció que el proyecto le seducía, pero que le resultaba imposible aceptarlo y, con toda franqueza, se lo comunicó a Von Faupel, que aceptó sus argumentos como propios de un hombre de honor.

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Continuó dedicándose a la investigación aeronáutica y científica, colaborando en revistas francesas de temática aeronáutica, fundamentalmente en L'Aerophile que dirigía su amigo Blondel de la Rougerie. Fueron años muy difíciles, que sobrellevó con verdadero estoicismo. Herrera vivía junto con su esposa gracias a sus derechos de patentes de un sistema de doble proyección geográfica y un flexicalculador para resolver funciones matemáticas e integrales elípticas. En 1945 publicó un artículo, que fue rechazado, sobre el uso de la bomba atómica días antes del ataque nuclear sobre Hiroshima. Era un seguidor y defensor de las teoría de la relatividad de Albert Einstein, con quien tuvo amistad personal a raíz de la visita a España que el sabio alemán realizó en 1923. También fue laureado por la Academia de Ciencias de Francia por sus estudios sobre aeronáutica y astronáutica, de hecho había propuesto al Ministerio del Aire francés el lanzamiento de un satélite artificial, aprovechando uno de los cohetes V-2 que Francia recibió a la rendición de Alemania. Posteriormente ingresó en la Office National d'Études et de Recherches Aérospatiales (ONERA) y fue nombrado consultor de la UNESCO sobre temas de física nuclear, cargo del que dimitió al ser aceptado el ingreso del régimen franquista en la ONU.

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Fue reconocido internacionalmente por su firme política antifranquista, formando parte de varios gabinetes del Gobierno de la República española en el exilio como ministro de Asuntos Militares y, entre 1960 y 1962, como presidente del Gobierno republicano español en el exilio. Durante su breve mandato intentó mantener el reconocimiento de la legitimidad republicana en los foros internacionales y la colaboración con los exiliados de la dictadura portuguesa. Al fallecer Diego Martínez Barrio, presidente de la República Española, Herrera fue sucedido por el historiador Claudio Sánchez-Albornoz, aunque se mantuvo como ministro de Asuntos Militares.

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En 1967, año de su fallecimiento, Herrera se mostró partidario de una reconciliación nacional, y buscó el apoyo político y religioso para celebrar un referéndum en el que los españoles pudieran elegir libremente entre monarquía o república. Falleció en el domicilio de su hijo José Herrera "Petere" en Ginebra a los ochenta y ocho años de edad.

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